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Loren Chow miró por el espejo retrovisor y tuvo una terrible revelación.
Nos van a chocar.
No hay nada que pueda hacer para salir de esta.
El tráfico en las afueras de Fresno había disminuido. Un camión de carga pesada transportando fertilizante procedente de Missouri, que circulaba a 105 kilómetros por hora, no lo había hecho. Cuando el conductor, Baljit Singh, frenó, ya era demasiado tarde. Un camión de gran tamaño completamente cargado que viaja a esa velocidad necesita casi la longitud de dos campos de fútbol para detenerse.
En junio de 2022, Chow, su esposa y su hijo de 17 años regresaban a casa tras una visita a una universidad. El camión Freightliner rojo de Singh chocó contra la parte trasera de su SUV y la volcó. Jenny Chow falleció. Las autoridades indicaron que Singh provocó el accidente por conducir a exceso de velocidad.
Loren Chow no puede hablar sobre los detalles de la colisión debido a una demanda en curso contra Singh, las compañías de transporte y los fabricantes de vehículos. Pero los documentos judiciales, los informes policiales y los registros de conducción conducen a una conclusión simple:
Si el Departamento de Vehículos Motorizados de California hubiera hecho su trabajo, Jenny Chow todavía estaría viva.
Eso se debe a que en julio de 2021, 11 meses antes de matar a Chow, Singh dejó que su camión se saliera de la carretera y cruzara la mediana en Merle Haggard Drive en el condado de Kern, cuando se dirigía a un centro de distribución de Amazon, matando a un hombre de 26 años que iba en motocicleta.
El informe del accidente revela que la policía encontró páginas de un libro de registro, destinado a controlar las horas de conducción de Singh, “rotas en pedazos” en un compartimento superior. Los investigadores de la Patrulla de Carreteras de California alegaron que Singh estaba fatigado en el momento del accidente tras haber conducido más de las 12 horas permitidas y recomendaron que se le imputara el delito de homicidio vehicular.
Pero si bien el Departamento de Vehículos Motorizados (DMV) estaba al tanto del accidente mortal anterior y tenía la autoridad para suspender el permiso de conducir de Singh, le permitió seguir conduciendo un camión de gran tonelaje hasta que volvió a causar la muerte.
“La muerte era totalmente evitable. Ese accidente nunca debería haber ocurrido”, dijo Chow, apenas conteniendo el dolor durante una entrevista en la sala de estar de su casa en el Área de la Bahía, que está repleta de fotos sonrientes de Jenny y sus dos hijos.
“Todavía tendría a mi pareja. Seríamos una familia de cuatro. Jenny habría visto a Dylan y Tyler graduarse de la preparatoria”, dijo Chow. “Habría visto tantas cosas si el Departamento de Vehículos Motorizados hubiera hecho lo que cualquier persona en su sano juicio habría hecho: suspender la licencia”.
Una investigación de CalMatters descubrió que el Departamento de Vehículos Motorizados (DMV, por sus siglas en inglés) a menudo permite que conductores profesionales con un historial de comportamiento peligroso al volante permanezcan en la carretera y conduzcan vehículos de gran tamaño (autobuses llenos de pasajeros, camiones con remolque cargados de mercancías y camiones cisterna cargados de productos químicos peligrosos) incluso después de un accidente mortal.
Según la ley de California, un camionero condenado por homicidio involuntario queda inhabilitado para conducir camiones de gran tonelaje durante 12 meses. Además, cualquier conductor condenado por homicidio vehicular grave generalmente recibe una revocación de licencia de tres años. Sin embargo, los casos penales pueden prolongarse, a veces durante años. Singh no fue condenado por homicidio involuntario en los condados de Kern y Fresno hasta 2024. Fue entonces cuando el Departamento de Vehículos Motorizados (DMV) le retiró la licencia. Singh y su abogado no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La ley estatal faculta a la agencia para investigar a los conductores involucrados en colisiones con víctimas mortales o lesiones graves y suspenderles la licencia, con o sin condena. Pero el DMV habitualmente no hace nada al respecto.
Incluso cuando la agencia actúa, los registros muestran que puede tardar años en hacerlo. Examinamos los expedientes judiciales y los registros del DMV de más de 130 titulares de licencias comerciales acusados de homicidio vehicular entre 2019 y principios de 2024 tras un accidente fatal ocurrido en el trabajo o fuera de servicio en un vehículo particular. Casi la mitad tenía una licencia válida de Clase A o Clase B a finales de mayo. Esto incluye a una docena de conductores que recibieron una multa por conducción peligrosa en un vehículo comercial después de haber causado la muerte de una persona.
Además, el homicidio vehicular debería conllevar una penalización de tres puntos para un camionero, pero en casi todos los registros del DMV que revisamos, figuraba con dos puntos, la sanción para un conductor particular. En un comunicado escrito, la agencia indicó que depende de que los tribunales le notifiquen cuando una condena involucra un vehículo comercial para poder determinar la cantidad de puntos correspondiente.
A pesar de estos ejemplos de indiferencia burocrática, sí encontramos un área de aplicación de la ley en la que el DMV es enérgico: asegurarse de que la gente pague las multas.
En 2023, meses antes de que la agencia finalmente suspendiera la licencia de Singh, comenzó a enviarle cartas a Loren Chow amenazándolo con embargarle el sueldo, confiscarle sus propiedades y poner un gravamen sobre su casa.
El Departamento de Vehículos Motorizados (DMV) indicó que no había pagado por el registro del auto que quedó destruido debido a las acciones del conductor del camión al que permitió seguir circulando.
‘Vas a matar a alguien’
La inacción del Departamento de Vehículos Motorizados (DMV) contra los camioneros comerciales es aún más grave debido a los claros riesgos que representan. Conducir camiones es un trabajo agotador que implica largas jornadas y recorridos enormes. Un semirremolque completamente cargado puede llegar a pesar 80,000 libras, 20 veces el peso de un automóvil. Un semirremolque a exceso de velocidad no solo causa pequeños choques, sino que los destroza.
“Si algo sale mal, vas a matar a alguien”, dijo Joe Rajkovacz, propietario y operador de larga trayectoria y defensor de la Western States Trucking Association.
Entre 2015 y 2024, la década más reciente para la que se dispone de datos federales , murieron alrededor de 4.000 personas en accidentes con camiones de gran tamaño en California.
Las decisiones de California sobre la concesión de licencias tienen repercusiones más allá de las fronteras del estado. Los camiones de gran tamaño, que durante mucho tiempo han sido la columna vertebral de nuestra economía, transportan miles de millones de dólares en alimentos desde las granjas del estado y pedidos en línea desde puertos repletos de actividad hasta destinos en todo el país.
Tami Friedrich, presidenta de la Coalición para la Seguridad de los Camiones, un grupo nacional de defensa de los conductores, afirmó que por eso los reguladores deben hacer más para identificar a los camioneros que no deberían estar en la carretera. Se involucró en temas de seguridad vial después de que su hermana, su cuñado y sus dos hijos —Kris, Alan, Anthony y Brandie— fallecieran en un accidente con un camión de gran tonelaje poco después de la Navidad de 1989.
“Existe un cierto nivel de responsabilidad que va más allá del de un conductor de coche normal y corriente, y que deberían cumplir”, dijo Friedrich.
Los casos que hemos examinado sugieren que California no les está exigiendo ese nivel de exigencia.
En 2023, un camionero mató a un hombre de 55 años en Bakersfield, cuatro años después de que, según consta en los registros judiciales, presuntamente hiriera a una mujer con su camión en un accidente en Sacramento. No hay constancia en su historial de conducción de que el Departamento de Vehículos Motorizados (DMV) tomara ninguna medida al respecto. En 2025, sufrió otro accidente con su camión.
Un conductor fue declarado culpable de manejar de manera temeraria y de darse a la fuga tras un accidente, sufrió una colisión en el condado de San Joaquín en 2023, no se presentó ante el tribunal en Sacramento por una multa de tráfico y causó la muerte de una persona mientras conducía en el condado de Amador. Este mismo año recibió una multa por exceso de velocidad en Sacramento y tuvo otro accidente en Amador. El Departamento de Vehículos Motorizados (DMV) no le suspendió la licencia de conducir comercial hasta septiembre, después de que consultáramos sobre el caso.
Otro conductor con cinco colisiones previas —incluida una en 2021 en la que se desvió hacia el arcén con un camión y mató a una persona en el condado de Riverside— pudo renovar su licencia el año pasado y casi de inmediato acumuló dos multas por exceso de velocidad en un vehículo comercial. Tenía una licencia de camión válida hasta septiembre.
Si bien los conductores particulares pueden conducir fácilmente con la licencia suspendida, es poco probable que una empresa de transporte asigne un camión cargado a un conductor sin una licencia comercial válida, según los expertos. Esto significa que la intervención del Departamento de Vehículos Motorizados (DMV) sería aún más significativa. Sin embargo, la agencia suele actuar solo cuando está legalmente obligada a hacerlo y no utiliza su inmenso poder discrecional para garantizar que los conductores peligrosos sean retirados de las carreteras.
La postura permisiva del DMV se produce en un momento de gran agitación para el sector del transporte por carretera. Los expertos afirman que la proliferación de operadores y escuelas de formación fraudulentas ha socavado los estándares de seguridad y ha impulsado una competencia a la baja en las condiciones de conducción. Al mismo tiempo, la administración Trump ha alegado que California está otorgando indebidamente licencias comerciales a personas que no cumplen con los requisitos de inmigración o de idioma. Los expedientes judiciales y los registros del DMV que revisamos no incluyen el estatus migratorio de los conductores.
Enviamos al Departamento de Vehículos Motorizados (DMV) una lista de conductores comerciales junto con preguntas para este artículo. La agencia rechazó la solicitud de entrevista y no quiso hacer comentarios sobre casos específicos, pero poco después tomó medidas contra una docena de conductores, como la suspensión de licencias o la revocación de sus privilegios de conducción comercial.
En un correo electrónico, el portavoz del DMV, Jonathan Groveman, escribió que la agencia actualizó recientemente la forma en que maneja los accidentes fatales y las condenas por homicidio involuntario.
Según el correo electrónico de Groveman, “durante este proceso de modernización, el DMV identificó algunos casos que no habían sido revisados previamente y que ahora han sido procesados o están siendo procesados actualmente”.
También escribió que las fuerzas del orden y los tribunales deben informar a la agencia de manera oportuna para que el DMV pueda actuar.
‘¿Qué demonios?’
Jon Israel sabía el daño que podía causar un camión de gran tonelaje completamente cargado. Solía conducir uno. Y como operador de grúa en el extenso Inland Empire de California, había pasado años remolcando los restos destrozados de accidentes en uno de los corredores de transporte de camiones más transitados del estado.
Así pues, Israel habría sido precavido una mañana de verano de 2018, cuando detuvo su grúa sobrecalentada a un lado de la Interestatal 10 y se bajó para revisar el líquido del radiador, mientras el tráfico pasaba a toda velocidad.
Pero no hay mucho que puedas hacer cuando un camión se desvía hacia ti.
Según el informe policial, Marco Rodríguez dejó que su camión se desviara hacia el arcén. El enorme espejo retrovisor lateral golpeó a Israel, quien falleció en la carretera que había patrullado durante tanto tiempo.
El historial de Rodríguez en el Departamento de Vehículos Motorizados (DMV) muestra que siguió conduciendo vehículos comerciales incluso después del accidente fatal, por el cual finalmente fue declarado culpable de homicidio involuntario. La policía lo sorprendió conduciendo a exceso de velocidad en vehículos comerciales en tres ocasiones distintas entre 2022 y el año pasado, y le impuso una multa más por una infracción de carril.
A pesar de sus antecedentes —una condena por homicidio vehicular, además de cuatro multas por conducción peligrosa en vehículos comerciales—, la agencia renovó la licencia de camionero de Rodríguez en marzo, negándose a usar su discreción para impedirle conducir.
—¿Qué demonios? —dijo Maxine Israel, la viuda de Jon—. ¿Acaso esperan a que mate a alguien más?
El abogado defensor de Rodríguez, Mukund Arun, calificó el accidente fatal como “un incidente muy desafortunado y trágico” y recalcó que su cliente solo fue acusado de un delito menor. Los fiscales pueden imputar el homicidio vehicular como delito grave o menor, y el cargo más grave generalmente implica conductas extremas como conducir bajo los efectos del alcohol o exceso de velocidad.
Maxine Israel proviene de una familia de camioneros. Se perdió su graduación de la preparatoria para acompañar a su padre en un viaje en su camión. Durante años, ella y Jon vivieron cerca de un puesto de control del condado de Riverside, conocido por su estricta vigilancia, donde la Patrulla de Caminos de California (CHP) pesaba los camiones y los conductores podían comprar camisetas con la leyenda: “Sobreviví a la báscula de Banning”.
Pero con el tiempo, ella y su esposo notaron que los camioneros parecían ser cada vez más jóvenes. Conducían rápido y a menudo desviaban la vista de la carretera. Lo que más comentaban ella y Jon era cómo, a diferencia de otros estados, aquí los camioneros a menudo no reducían la velocidad ni cambiaban de carril para adelantar a los peatones que circulaban por el arcén.
“Antes, en California eran muy, muy estrictos con los camiones grandes”, dijo Israel. “Pero ahora, es como si no les importara”.
Han pasado más de seis años desde que Rodríguez fue declarado culpable del asesinato de Jon Israel. En julio, después de que CalMatters consultara al Departamento de Vehículos Motorizados (DMV) sobre el caso, la agencia finalmente le retiró a Rodríguez la licencia para conducir vehículos comerciales.
Los registros del Departamento de Vehículos Motorizados (DMV) indican que se trata de una prohibición de un año; debería poder volver a conducir camiones el próximo verano.
Investigación judicial realizada por Robert Lewis, Lauren Hepler, Anat Rubin, Sergio Olmos, Cayla Mihalovich, Ese Olumhense, Ko Bragg, Andrew Donohue y Jenna Peterson.
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